植物体长期沉没在水下，仅在开花时花柄、花朵才露出水面。如金鱼藻、车轮藻、狸藻和眼子菜等，表皮细胞没有角质或蜡质层，能直接吸收水分和溶于水中的氧和其他营养物质，根部退化或完全消失。叶片上的叶绿体大而多，排列在细胞外围，能充分吸收透入水中的微弱光线。叶片上没有气孔，有完整的通气组织，能适应水下氧气相对不足的环境。无性繁殖占优势，授粉在水面进行。虽然海洋中的大叶藻（Zostera）藻及海藻类均包括在内，但一般则是指淡水植物。如黑藻属（Hydrilla）、苦草属（Vallisneria）、狐尾藻属（Myriophyllum）、金鱼藻属（Ceratophyllum）、小叶眼子菜（Potamogetoncrispus），轮藻（Ch－aracoronata）等叶和茎的机械组织、角质层、导管等均发育不良，质柔软，叶多半可进一步区分为细长形或线形。营养盐类，O2及CO2主要是通过藻体表面摄取。假根的发育也不良，多少具有吸收能力，但主要是作为固定器官来使用。另外，也有无假根的藻类（如金鱼藻）。沉水植物是以根茎〔苦草属、眼子菜属（Potamogeton）〕、芽（黑藻属、小叶眼子菜属）、种子（刺藻）等进行越冬。